William Henry Gates III, conocido como Bill Gates, es un empresario, informático y filántropo, cofundador de la empresa de software Microsoft.

Gates nació y creció en Seattle, Washington, en el seno de una familia adinerada. Su padre, un destacado abogado, y su madre, profesora de universidad y directora de una importante entidad financiera, alentaron su interés por la tecnología desde una edad muy temprana. Esto permitió al joven Bill cursar estudios en la escuela privada de Lakeside, una elitista institución que ya disponía de un ordenador en el año 1968, lo que le permitió a Gates tomar contacto con la máquina y aficionarse a la informática. En dicha escuela también conoció a Paul Allen, con el que inmediatamente entabló una fuerte amistad.

Bill Gates (derecha) y Paul Allen, durante su estancia en la escuela Lakeside (Bruce Burgess Photo Archive).

En 1975, con el boom comercial provocado por el Altair 8800 de MITS, Gates entendió que el precio de los ordenadores caería rápidamente, hasta el punto en que la venta de software para ellos sería un negocio rentable. Fue entonces cuando, sin acabar la carrera de derecho en Harvard, fundó la empresa de software Microsoft junto al propio Allen. Ambos compartieron una visión empresarial clara, «hacer llegar un ordenador a cada escritorio y a todos los hogares», lo que por aquel entonces parecía bastante descabellado. Hoy, gracias a Microsoft y a muchas otras compañías, esa visión es una realidad global, facilitando el acceso universal a las tecnologías de la información a millones de profesionales, usuarios domésticos y empresas de todo el mundo.

Bill Gates, poco después de la fundación de Microsoft (Gettyimages).

El caso es que, dado que por aquel entonces no disponían de ningún software que vender, Gates puso en práctica una estrategia que repetiría no pocas veces el futuro: anunciar un producto no existente para medir el interés que despertaba. Previendo que contar un intérprete BASIC para el célebre Altair, haría que el equipo fuera más atractivo para los aficionados y los futuros compradores, contactaron con el fabricante del ordenador de moda y le hicieron saber que estaban desarrollando uno. Ed Roberts, fundador de MITS, se mostró entusiasmado y programó una demostración con ellos pocas semanas después. Gates y Allen no tenían ni un intérprete, ni siquiera un sistema Altair en el que desarrollar y poner a prueba uno. Afortunadamente para ellos, Allen había escrito un emulador del Intel 8008 para un PDP-10 en su anterior empresa, el cual fue adaptado a la arquitectura de la máquina de MITS, permitiéndoles crear el intérprete de BASIC en un tiempo record.

En el año 1980, IBM buscaba un sistema operativo propio para que sus flamantes PC pudieran competir con los equipos de Apple. Al igual que ocurriera anteriormente, Gates les vendió algo que aún no tenía, pero se las ingenió para adquirir los derechos del prometedor QDOS, desarrollado por un joven programador, por cerca de 50.000 dólares. Tras adaptarlo a las especificaciones de las máquinas de su prometedor cliente, se lo presentaron a su responsables, que quedaron encantados con él. Había nacido el MS-DOS; un producto que se convertiría en una nueva jugada perfecta de Microsoft, dado que IBM, convencida de que su nicho de mercado se encontraba en el hardware y no en el software, decidió no hacer suyo dicho sistema operativo, sino pagar un canon por cada copia distribuida en sus equipos. Un pequeño error de cálculo.

AMPEX 6500 Workstation funcionando con MS-DOS (Wikimedia Commons).

Poco después, consciente de la importancia del entorno gráfico del ordenador Lisa (que Apple había «copiado» del XEROX PARC), Microsoft se propuso explotar también su propio sistema de ventanas controlado por ratón. Mientras, Steve Jobs iniciaba el desarrollo del Macintosh, Bill Gates visitó Apple, ofreciéndole mejorar sus aplicaciones de ofimática, así como otros programas. La empresa de la manzana accedió a aliarse con él, temerosa de que esta ayuda fuera a parar otra vez a IBM. De esta manera, Microsoft obtuvo legalmente la tecnología y sacó al mercado Microsoft Windows, como directo competidor de Macintosh. Hoy en día es el sistema operativo más utilizado del mundo.

Bill Gates durante la presentación de Microsoft Windows (Carol Halebian).

Con el paso del tiempo, tanto Bill Gates como Microsoft han obtenido numerosos éxitos y algún que otro fracaso y, pese a que actualmente se encuentra apartado como cabeza visible de la compañía, aún es miembro de la junta directiva y asesor tecnológico, cargo que compagina con el de copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates, una asociación benéfica creada en 1994, que tiene por objetivo devolver su riqueza a la sociedad, ayudando a que toda persona disfrute de una vida saludable y plena.

Si ya conoces nuestra infografía sobre la historia de las TI, échale un vistazo a esta ampliación dedicada al protagonista de nuestro artículo, el astuto Bill Gates. Puedes descargarla haciendo clic sobre la imagen.